Che cos’è l’apnea del sonno e che cosa si può fare per contrastarla?

L’apnea del sonno è una malattia caratterizzata da arresti respiratori – ripetuti e della durata di 10 o più secondi – durante il sonno. Tali arresti respiratori sono detti “apnee”. Se invece non si ha un arresto completo, bensì una riduzione del 50% della profondità di respirazione per un periodo di 10 secondi, si parla di “ipopnea”.

In entrambi i casi, per evitare l’asfissia dovuta alla mancanza di ossigeno, il cervello invia all’organismo un segnale di risveglio che innesca una reazione di stress, ovvero un aumento del battito cardiaco e la secrezione di ormoni dello stress al fine di ricevere una quantità di aria sufficiente. In base alla gravità della malattia, tale ciclo può ripetersi addirittura centinaia di volte per ogni notte. In genere, le persone colpite non si svegliano al punto da ricordarsene e pertanto non sono consapevoli degli arresti respiratori.

L’apnea ostruttiva del sonno è la forma più frequente ed è caratterizzata dal rilassamento dei muscoli e dei tessuti molli delle vie respiratorie superiori. Spesso è accompagnata da russamento o da un rumoroso sbuffare.

In questa forma più rara, le vie respiratorie rimangono libere, ma il cervello non invia più segnali ai muscoli coinvolti nella respirazione, causando l’arresto respiratorio.

Non sempre le persone colpite soffrono solo di una o dell’altra forma. Sono possibili anche forme miste di apnea del sonno, cioè combinazioni della forma ostruttiva e di quella centrale.

Gli arresti respiratori sono i segnali visibili dall’esterno. Gli interessati non ne sono consapevoli, ma in compenso risentono delle conseguenze. A causa dei ripetuti microrisvegli, il sonno non è riposante. Infatti, le frequenti reazioni allo stress e le interruzioni delle fasi di sonno profondo, fondamentali per il riposo, impediscono all’organismo di rigenerarsi normalmente durante il sonno.

Il risultato è che gli interessati di giorno sono sempre stanchi e soffrono anche di difficoltà di concentrazione. Le conseguenze possono comprendere anche cefalea, sudorazione notturna e ipertensione arteriosa. L’osservazione da parte del o della partner di un russamento rumoroso e irregolare – talvolta associato a inspirazione improvvisa e rumorosa – può essere ugualmente un segnale della malattia.

Attenzione: il fatto che una persona russi, non significa di per sé che soffra di apnea del sonno. Tuttavia, se il russamento si manifesta in associazione con altri sintomi, può essere un segnale rivelatore.

Ciò che non molti sanno è che tutti possono ammalarsi di apnea del sonno, cioè uomini, donne e bambini. Esistono però diversi fattori di rischio che favoriscono l’insorgere della malattia:

• un restringimento delle vie respiratorie superiori
• una mascella inferiore troppo piccola
• le tonsille ingrossate
• una curvatura del setto nasale
• i polipi nasali
• l’età avanzata
• la menopausa
• il sovrappeso
• il fumo e il consumo di alcol
• l’assunzione di sonniferi e sedativi.

Alla base della malattia possono quindi esserci sia motivi di carattere medico, che un determinato stile di vita.

Abbiamo già spiegato quali fattori di rischio favoriscono l’insorgenza della malattia e quali sintomi ne sono un segnale. Tuttavia, una diagnosi univoca può essere formulata solo da uno specialista, il quale deciderà gli esami necessari. In alcuni casi è possibile effettuare un esame a domicilio mediante un apparecchio portatile. Ma può anche essere necessario trascorrere la notte in un laboratorio del sonno per sottoporsi a diversi tipi di registrazioni. In ogni caso non bisogna avere paura, si tratta di esami indolori.

L’apnea del sonno deve sempre essere valutata e trattata da specialisti. La sonnolenza diurna non è infatti l’unico rischio che comporta: in assenza di un trattamento, possono manifestarsi anche malattie cardiocircolatorie, ipertensione arteriosa, ictus e diabete.

Se la colpa è dello stile di vita, è possibile fare qualcosa per la propria salute perdendo peso e rinunciando al fumo e al consumo di alcol. Esistono vari trattamenti anche se le cause sono mediche, come le maschere CPAP per ventiloterapia, bite dentali e pacemaker linguali. In caso di tonsille ingrossate, setto nasale deviato o polipi nasali, può essere preso in considerazione anche un intervento chirurgico.

Se desideri maggiori informazioni, puoi rivolgerti a un medico. Di norma, la malattia può essere curata bene, in modo da tornare ad avere un sonno ristoratore. Vale quindi la pena di chiedere una consulenza medica sulle diverse terapie. Per non parlare del fatto che anche il tuo o la tua partner sarà felice di una riduzione o addirittura scomparsa del russamento.

La posizione supina favorisce ulteriormente la chiusura delle vie respiratorie, aumentando quindi la frequenza degli arresti respiratori. La cosa migliore è quindi dormire sul fianco. Si tratta però solo di un consiglio aggiuntivo, che non sostituisce un trattamento medico.

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